Malva (Malva sylvestris): la pianta di ogni orto, tra tradizione erboristica e cosa dice davvero la scienza

C’è una pianta che quasi tutti abbiamo incontrato da bambini, magari senza saperne il nome: cresce ai bordi delle strade di campagna, nei prati incolti, lungo i muretti a secco, con i suoi fiorellini rosa-violacei striati di viola più scuro. È la malva (Malva sylvestris), una delle erbe spontanee più radicate nella tradizione popolare italiana, tanto da essere finita in un vecchio detto toscano: “Chi ha la malva nell’orto non ha bisogno del dottore”. Un’esagerazione, certo, ma che racconta quanto questa pianta comune fosse di casa nelle cucine e nei rimedi di una volta.

Una pianta comune, una storia lunghissima

La malva appartiene alla famiglia delle Malvaceae, la stessa dell’ibisco e dell’altea (la “vera” marshmallow, prima che diventasse una caramella). È una pianta erbacea perenne, alta fino a un metro, con foglie palmate e fiori che sbocciano da maggio a settembre. Cresce spontanea in quasi tutta Europa, nel bacino del Mediterraneo e in Nord Africa, ed è naturalizzata in molte altre parti del mondo.

Il suo uso non è una moda recente: Dioscoride e Plinio il Vecchio la citavano già nei loro trattati come pianta “emolliente”, cioè capace di ammorbidire e lenire, e nell’antica Roma le foglie giovani venivano consumate come verdura. Nel Medioevo, gli orti dei conventi coltivavano la malva accanto ad altre piante officinali, e nelle case contadine italiane i fiori essiccati finivano regolarmente nelle tisane della sera, insieme a camomilla e melissa, per accompagnare il momento del riposo.

Cosa contiene: le mucillagini, protagoniste della pianta

Dal punto di vista della composizione, la malva è ricca soprattutto di mucillagini, polisaccaridi che a contatto con l’acqua formano un gel viscoso. Sono queste sostanze, presenti soprattutto nei fiori e nelle foglie, a spiegare la consistenza “morbida” delle tisane di malva e il motivo per cui la pianta viene tradizionalmente definita emolliente. Accanto alle mucillagini troviamo flavonoidi, antociani (responsabili del colore violaceo dei fiori) e piccole quantità di tannini.

È importante essere precisi: parlare di mucillagini non significa attribuire alla pianta proprietà terapeutiche. Significa semplicemente descrivere la sua composizione chimica, che è poi il motivo botanico per cui la tradizione popolare ed erboristica le ha affidato da secoli un ruolo così specifico nelle tisane.

Tradizione erboristica e monografia EMA/HMPC: due piani diversi

Qui vale la pena fare una distinzione che spesso viene persa nella comunicazione su piante ed erbe, e che invece è fondamentale per essere corretti. Il Comitato per i medicinali vegetali dell’Agenzia Europea per i Medicinali (HMPC/EMA) ha pubblicato una monografia comunitaria su Malva sylvestris L., foglia e fiore, che riconosce un uso tradizionale come medicinale vegetale per il sollievo della tosse associata a raffreddore e per il lenimento delle mucose del cavo orale irritate.

Questo, però, riguarda i medicinali vegetali tradizionali registrati, una categoria regolatoria specifica e diversa da quella degli integratori alimentari. Un integratore a base di malva non è un medicinale, non ha un’indicazione terapeutica autorizzata e, in base al Regolamento (CE) 1924/2006 e al Registro UE delle indicazioni sulla salute gestito dall’EFSA, non può rivendicare di curare, prevenire o trattare alcuna condizione, incluse tosse e mal di gola. Ciò che può fare un produttore serio è raccontare con onestà la tradizione d’uso della pianta, senza trasformarla in una promessa di cura.

Malva negli integratori e nelle tisane di oggi

Oggi la malva si trova più spesso in miscele di tisane, spesso insieme a liquirizia, altea o camomilla, pensate per un momento di pausa serale, e in alcuni integratori alimentari in capsule o compresse, generalmente inseriti in formulazioni per il benessere delle prime vie respiratorie o della gola, sempre nel rispetto dei limiti di claim consentiti. La scelta della forma (tisana, estratto secco, sciroppo) dipende soprattutto dall’abitudine di consumo: chi cerca il gesto rituale della tazza calda preferisce la tisana, chi vuole un dosaggio più standardizzato si orienta verso capsule o gocce.

Va detto che la ricerca scientifica moderna su Malva sylvestris è ancora limitata rispetto ad altre piante più studiate: esistono lavori preliminari, soprattutto in vitro, su alcuni composti isolati, ma non ci sono ad oggi indicazioni sulla salute approvate da EFSA per gli integratori a base di questa pianta. È un punto onesto da tenere presente, senza che questo tolga nulla al valore della tradizione d’uso, che resta un patrimonio culturale a sé.

Sicurezza e avvertenze

La malva è generalmente considerata una pianta ben tollerata nell’uso tradizionale alimentare, ma qualche accortezza è comunque opportuna:

• Interazione meccanica con i farmaci: proprio per il loro effetto mucillaginoso, i preparati di malva potrebbero rallentare o ridurre l’assorbimento intestinale di farmaci assunti nello stesso momento. È buona norma distanziare l’assunzione di almeno un paio d’ore.
• Allergie: come per tutte le piante, non si possono escludere reazioni individuali in soggetti predisposti, soprattutto per chi ha allergie note ad altre Malvaceae.
• Gravidanza e allattamento: i dati di sicurezza specifici sono limitati; è sempre preferibile un parere medico prima di un uso regolare in questi periodi.

Chi segue terapie farmacologiche continuative, in particolare per patologie croniche, dovrebbe sempre chiedere un parere al proprio medico o farmacista prima di introdurre un nuovo integratore a base di piante, malva compresa.

Curiosità: dalla malva selvatica al “marshmallow”

Il nome inglese delle caramelle “marshmallow” deriva proprio da una pianta cugina della malva, l’altea (Althaea officinalis, detta anche “malva delle paludi”, da cui “marsh-mallow”). Le radici di altea, ricche anch’esse di mucillagini, venivano un tempo cotte con zucchero per ottenere una pasta morbida: l’antenato, molto meno dolce e molto più erboristico, delle attuali caramelle gommose.

Noebis Pharma: la qualità prima di tutto

Noebis Pharma è un’azienda italiana, gestita da farmacisti, che realizza i propri integratori alimentari in uno stabilimento produttivo proprio e mette la stessa esperienza a disposizione di altri marchi del settore attraverso un servizio di produzione conto terzi. Prima di iniziare l’assunzione di un nuovo integratore, soprattutto in presenza di terapie farmacologiche in corso, gravidanza o allattamento, è sempre consigliabile un confronto con il proprio medico o farmacista di fiducia.

Fonti principali: monografia comunitaria EMA/HMPC su Malva sylvestris L., folium et flos; Regolamento (CE) 1924/2006 e Registro UE delle indicazioni sulla salute (EFSA); letteratura botanica ed etnofarmacologica di riferimento.

Immagine: fiori di malva selvatica (Malva sylvestris) in fioritura, fotografia da Pexels.