Ornitina: l’amminoacido del ciclo dell’urea, cosa dice davvero la scienza

Tra gli amminoacidi che circolano nel mondo degli integratori sportivi, l’ornitina (o L-ornitina) è uno dei meno conosciuti dal grande pubblico, eppure svolge un ruolo biochimico centrale e ben definito: è uno degli attori principali del ciclo dell’urea, il meccanismo con cui il nostro fegato smaltisce l’ammoniaca prodotta dal metabolismo delle proteine.

Cos’è l’ornitina e da dove arriva

A differenza di amminoacidi come la lisina o la fenilalanina, l’ornitina non è un “mattoncino” che il corpo usa per costruire le proteine: è un amminoacido non proteinogenico, cioè non viene incorporato direttamente nelle catene proteiche. Il nostro organismo la produce autonomamente a partire dall’arginina, grazie a un enzima chiamato arginasi, proprio come tappa del ciclo dell’urea. Per questo motivo non è considerata un amminoacido essenziale: un organismo sano, con un fegato funzionante, è in grado di sintetizzarla da solo, e non è un componente tipico degli alimenti allo stato libero come invece accade per altri amminoacidi presenti nelle proteine della carne, del pesce o dei legumi.

Il ciclo dell’urea: perché l’ornitina è così importante

Il ciclo dell’urea fu descritto per la prima volta nel 1932 dai biochimici Hans Krebs (lo stesso del più celebre “ciclo di Krebs”) e Kurt Henseleit, e da allora viene chiamato anche “ciclo dell’ornitina” proprio perché questo amminoacido ne è il punto di partenza e di arrivo: si combina con l’ammoniaca e l’anidride carbonica per formare, attraverso diversi passaggi enzimatici, la citrullina, poi l’argininosuccinato, poi l’arginina, che infine viene scissa liberando urea (eliminata con le urine) e rigenerando ornitina, pronta per un nuovo ciclo. È un meccanismo elegante e continuo, essenziale per evitare che l’ammoniaca, sostanza tossica per il sistema nervoso, si accumuli nel sangue.

Perché interessa chi fa sport

L’attività fisica intensa aumenta il catabolismo proteico e, di conseguenza, la produzione di ammoniaca a livello muscolare: è uno dei fattori associati alla sensazione di affaticamento durante sforzi prolungati. Da qui l’interesse, soprattutto in ambito sportivo amatoriale e agonistico, verso l’integrazione di ornitina, spesso in abbinamento all’arginina, con l’ipotesi che possa favorire lo smaltimento dell’ammoniaca in eccesso generata dall’esercizio. Alcuni studi hanno indagato anche un possibile effetto sulla percezione soggettiva di fatica e, separatamente, sulla qualità del sonno percepita in condizioni di stress fisico. Si tratta però di filoni di ricerca ancora preliminari, con risultati non sempre concordanti tra loro e condotti su campioni di partecipanti relativamente piccoli: non sono al momento sufficienti per sostenere indicazioni cliniche definitive, né tantomeno claim salutistici.

Cosa dice l’EFSA

A oggi non risulta autorizzato alcun claim nutrizionale o sulla salute specifico per la L-ornitina nel Registro UE dei claim (Regolamento CE 1924/2006). Questo significa che, correttamente, un prodotto contenente ornitina non può dichiarare di ridurre la fatica, migliorare il recupero muscolare o svolgere qualunque altra funzione specifica sull’organismo: l’interesse scientifico verso questo amminoacido, per quanto reale e documentato nella letteratura di settore, non si è ancora tradotto in un’indicazione approvata a livello europeo.

A chi conviene prestare attenzione

• chi soffre di patologie epatiche o renali dovrebbe evitare l’integrazione senza il parere del proprio medico, dato il ruolo diretto dell’ornitina nel metabolismo dell’ammoniaca e nella funzione epatica
• in gravidanza e allattamento, come per la maggior parte degli amminoacidi isolati, non ci sono dati sufficienti per un’assunzione sicura senza supervisione medica
• i dosaggi utilizzati negli studi scientifici variano molto da una ricerca all’altra, e non esiste una dose “standard” universalmente riconosciuta: è bene attenersi sempre alle indicazioni riportate in etichetta
• chi assume farmaci per patologie epatiche o metaboliche dovrebbe segnalarlo al medico o al farmacista prima di iniziare l’integrazione

Ornitina e arginina: amminoacidi collegati, non intercambiabili

Ornitina e arginina sono legate a doppio filo dal punto di vista biochimico, dato che l’una viene convertita nell’altra all’interno del ciclo dell’urea, ma non sono la stessa sostanza né hanno lo stesso ruolo metabolico: l’arginina è un amminoacido semi-essenziale, presente anche negli alimenti proteici, mentre l’ornitina è un intermedio metabolico che il corpo produce e ricicla internamente. Anche per questo motivo, negli integratori, capita spesso di trovarle abbinate.

Domande frequenti

L’ornitina è un amminoacido essenziale?
No. Il corpo la produce autonomamente a partire dall’arginina, come parte del ciclo dell’urea.

Si trova negli alimenti?
Non è un componente tipico delle proteine alimentari, a differenza di amminoacidi come la lisina; è presente solo in tracce libere in alcuni alimenti.

Aiuta a ridurre la fatica da allenamento?
La ricerca scientifica sta esplorando questa ipotesi, ma i risultati sono ancora preliminari e non esiste un claim EFSA autorizzato in tal senso.

Noebis Pharma è un’azienda italiana, gestita da farmacisti, che produce i propri integratori in stabilimento proprio e offre anche un servizio di produzione conto terzi per altri marchi del settore. Prima di iniziare l’assunzione di un nuovo integratore, in presenza di terapie farmacologiche in corso, gravidanza o allattamento, è sempre consigliabile un confronto con il proprio medico o farmacista di fiducia.