Gomma arabica (gomma di acacia): fibra solubile, additivo E 414 e cosa dice la ricerca

Chi legge con attenzione le etichette di bevande, caramelle, integratori in polvere e compresse si imbatte spesso in una sigla discreta: E 414. Dietro quel codice c’è la gomma arabica, chiamata anche gomma di acacia, una delle sostanze di origine vegetale più antiche e più usate dall’industria alimentare. Negli ultimi anni, però, la gomma arabica compare anche in un’altra veste: quella di fibra solubile da sciogliere in acqua, studiata in alcune sperimentazioni cliniche a dosi molto elevate.

Capire di che cosa si tratta, che cosa dice davvero la ricerca e che cosa un’etichetta può o non può affermare richiede di tenere separati tre piani: la funzione tecnologica (addensante, stabilizzante, legante), il ruolo di fibra alimentare e le indicazioni sulla salute, che nel caso della gomma arabica sono, allo stato delle fonti consultate, tutt’altro che autorizzate. In questo articolo mettiamo ordine, con fonti verificabili e con la prudenza che questi temi meritano.

Che cos’è la gomma arabica e dove si trova

La gomma arabica è un essudato, cioè una sostanza che fuoriesce spontaneamente o in seguito a incisione dalla corteccia di alcune specie di acacia, in particolare Acacia senegal (oggi classificata anche come Senegalia senegal) e Acacia seyal. Si presenta in grumi traslucidi di colore dall’ambrato al giallo pallido, che vengono raccolti, selezionati, puliti e in genere trasformati in polvere o granuli solubili in acqua. Dal punto di vista nutrizionale viene descritta come una fibra solubile, che l’organismo non assorbe intatta.

Una rassegna pubblicata sulla rivista Molecules ne ricostruisce le costituenti principali, gli usi tradizionali, quelli farmaceutici, cosmetici e alimentari, e la letteratura brevettuale: un quadro che mostra quanto questa sostanza sia radicata in ambiti molto diversi tra loro.

Nel mondo degli integratori la gomma arabica può avere almeno tre ruoli distinti. Può essere un coadiuvante tecnologico, per esempio per legare, rivestire o mantenere in sospensione altri ingredienti. Può essere un componente delle formulazioni in polvere solubile, dove contribuisce alla consistenza. Infine, può essere proposta come fonte di fibra solubile, a volte in associazione con altre fibre come quelle descritte negli approfondimenti su inulina e FOS o sulla gomma di guar.

Questa distinzione è importante perché le quantità in gioco sono completamente diverse. Come additivo, la gomma arabica è presente in quantità modeste; come fibra, nelle sperimentazioni che vedremo sono stati usati da 20 a 30 grammi al giorno, ben oltre ciò che si trova normalmente in una dose giornaliera di integratore.

Inquadramento normativo (additivo, ingrediente, limiti)

La gomma arabica è un additivo alimentare con il numero E 414. L’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ne ha condotto la rivalutazione nel 2017, nell’ambito del programma di riesame degli additivi già autorizzati. Il parere, pubblicato su EFSA Journal, ricorda innanzitutto che la gomma di acacia non era mai stata formalmente valutata dal Comitato scientifico dell’alimentazione umana, quindi non esisteva una dose giornaliera accettabile (DGA) numerica. Ricorda poi che il comitato di esperti internazionale JECFA l’aveva valutata negli anni Ottanta e Novanta, attribuendole una DGA «non specificata», cioè nessuna necessità di fissare un limite numerico perché non erano stati osservati effetti avversi negli studi tossicologici disponibili.

Il gruppo di esperti EFSA è giunto alla stessa conclusione: non c’è bisogno di una DGA numerica per la gomma di acacia (E 414) e, con la stima di esposizione affinata, non emerge un problema di sicurezza per la popolazione generale quando viene usata come additivo alimentare. Il parere osserva anche che la gomma di acacia difficilmente viene assorbita intatta e viene fermentata solo lievemente dal microbiota intestinale. Quanto alla tollerabilità, riporta che l’assunzione giornaliera di una quantità elevata, fino a 30.000 mg per persona al giorno (circa 430 mg per chilo di peso corporeo), per un massimo di 18 giorni è stata ben tollerata dagli adulti, con la comparsa in alcune persone di flatulenza, giudicata dal gruppo di esperti un effetto sgradevole ma non avverso.

Due precisazioni vanno tenute presenti. La prima: il giudizio EFSA riguarda l’uso come additivo alimentare. Non è un’autorizzazione né un giudizio di efficacia per usi diversi, come l’impiego di dosi di decine di grammi al giorno in un integratore di fibra, che sono un’altra situazione d’uso. La seconda: nella verifica svolta per questo articolo il Catalogo UE dei Novel Food non è stato consultabile come pagina di testo. Per questo motivo non diciamo nulla sullo stato di eventuali estratti o frazioni particolari della gomma: per forme diverse dalla gomma tradizionale, la verifica spetta a chi produce e commercializza l’integratore.

Nelle formulazioni, in ogni caso, la gomma arabica va dichiarata in etichetta con la sua denominazione o con il numero E, secondo le regole generali sull’elenco degli ingredienti. Per la valutazione della sicurezza di un prodotto specifico contano anche la qualità della materia prima e i controlli del produttore.

Che cosa dice la ricerca

La letteratura scientifica sulla gomma arabica come fibra è composta da sperimentazioni piccole e di durata breve, spesso condotte in popolazioni specifiche e in gruppi di ricerca che hanno lavorato a lungo sullo stesso materiale. Questo non le invalida, ma impone cautela. Ecco gli studi principali, riportati secondo quanto scrivono gli autori negli abstract indicizzati da PubMed.

Uno studio randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo, pubblicato su Nutrition Journal nel 2012, ha coinvolto 120 donne adulte sane. Il gruppo di intervento ha ricevuto 30 grammi al giorno di gomma arabica per sei settimane, mentre il gruppo di confronto ha ricevuto un grammo al giorno di pectina. Gli autori riportano, nel gruppo con gomma arabica, una riduzione dell’indice di massa corporea di 0,32 e della percentuale di massa grassa di 2,18 punti percentuali. Segnalano inoltre effetti indesiderati, comparsi soprattutto nella prima settimana: sensazione viscosa in bocca, nausea al risveglio, diarrea lieve e gonfiore addominale. Lo studio è di breve durata e non autorizza alcuna indicazione per i consumatori; ne parliamo perché è uno dei più citati e perché mostra bene sia l’entità della dose sia i disturbi che può comportare.

Un secondo studio randomizzato controllato con placebo, pubblicato su Lipids in Health and Disease nel 2018, ha reclutato 91 persone con diabete di tipo 2 in trattamento con farmaci ipoglicemizzanti. I partecipanti hanno assunto 30 grammi al giorno di gomma arabica oppure 5 grammi di placebo per tre mesi. Nel gruppo trattato con gomma arabica gli autori descrivono una diminuzione dell’indice di massa corporea e di un indice di adiposità viscerale, oltre a un calo della pressione sistolica del 7,6 per cento, contro il 2,7 per cento osservato nel gruppo placebo. Non si osservano variazioni significative del rapporto vita-fianchi né della pressione diastolica.

Un terzo studio, pubblicato su Nutrients nel 2021, era un trial randomizzato, in singolo cieco e controllato con placebo, su 80 adulti con o a rischio di sindrome metabolica: 20 grammi al giorno di gomma arabica contro un grammo di pectina per dodici settimane. Hanno completato lo studio 61 partecipanti su 80, e 19 persone hanno abbandonato per scarsa aderenza al trattamento: un dato che dice molto sulla praticabilità di dosi così elevate. Tra chi ha completato, gli autori riportano variazioni della pressione arteriosa e della glicemia a digiuno, un aumento dell’apporto di fibre alimentari e una percezione migliore di gonfiore e di regolarità intestinale.

Esiste poi uno studio di fase II su 40 pazienti con artrite reumatoide, pubblicato su Frontiers in Nutrition, in cui 30 grammi al giorno di gomma arabica per dodici settimane sono stati associati a variazioni di alcuni parametri epatici e renali. Nell’abstract non è descritto un gruppo di controllo: per questo motivo i risultati vanno considerati esplorativi, e gli autori stessi raccomandano ulteriori indagini.

Uno sguardo d’insieme arriva da una revisione sistematica con network meta-analisi pubblicata sull’American Journal of Clinical Nutrition, che ha confrontato diverse fibre solubili in persone con diabete di tipo 2 includendo 46 studi randomizzati e 2.685 pazienti, con 16 tipi di fibra. In quell’analisi la gomma arabica è risultata la prima in graduatoria per quanto riguarda il colesterolo HDL, mentre per altri esiti le fibre meglio classificate erano altre, come i galattomannani. Gli autori sottolineano che la maggior parte dei confronti aveva un livello di certezza delle prove basso o moderato. Una graduatoria statistica è un’informazione utile per orientare la ricerca futura, ma non equivale a un’indicazione di salute per chi legge un’etichetta.

Una curiosità che dice molto sulla dose: in uno studio sull’ashwagandha pubblicato su Nutrients, il placebo era costituito da 225 milligrammi di gomma arabica. Nei piccoli quantitativi con cui viene usata come eccipiente, la gomma arabica era quindi considerata una sostanza di confronto inerte, mentre negli studi sulla fibra le dosi (20-30 grammi) sono dell’ordine di cento volte superiori.

Infine, una rassegna recente pubblicata sull’International Journal of Biological Macromolecules discute il potenziale prebiotico di alcune gomme naturali, tra cui la gomma arabica, la gomma di guar e la gomma xantana, con particolare attenzione alle applicazioni nei prodotti alimentari che contengono probiotici. Per un quadro generale sull’intestino, può essere utile leggere l’approfondimento sul microbiota intestinale.

In sintesi, gli studi disponibili sono pochi, di dimensioni contenute, con dosi molto alte e in popolazioni diverse dalla popolazione generale. Non permettono di trasformare la gomma arabica in una promessa di benessere, e non lo fanno nemmeno gli esperti che li hanno condotti.

Claim: cosa è autorizzato e cosa no

Nel Regolamento (CE) n. 1924/2006 le indicazioni sulla salute sono ammesse solo se autorizzate e solo con la formulazione prevista dal Registro UE, alle condizioni d’uso indicate. L’elenco originale delle indicazioni autorizzate è contenuto nel Regolamento (UE) n. 432/2012. Nella parte di elenco consultata per questo articolo, che per ordine alfabetico include le voci a partire dalla lettera A, non compare alcuna voce per la gomma di acacia o gomma arabica, mentre compaiono voci per altre fibre come la gomma di guar, le pectine e l’idrossipropilmetilcellulosa. Poiché il Registro UE viene aggiornato nel tempo, prima di formulare qualsiasi indicazione sulla salute va sempre verificata la versione più recente.

Sul fronte della valutazione scientifica, EFSA ha esaminato le indicazioni proposte per la gomma di acacia. Nel parere sul colesterolo (EFSA Journal 2009;7(9):1251), il gruppo di esperti ha concluso che non era stata stabilita una relazione di causa-effetto tra il consumo di gomma di acacia e il mantenimento di normali concentrazioni di colesterolo nel sangue. L’EFSA ha pubblicato anche un parere complessivo sulle indicazioni relative alla gomma di acacia (identificativi 758, 759, 840, 841 e 1975); in questa verifica non è stato possibile leggere in forma testuale le conclusioni su ciascuna di esse, e per questo non le descriviamo.

Che cosa significa tutto ciò per l’etichetta? Alcune cose sono chiare. Un prodotto non può attribuire alla gomma arabica effetti sulla salute presentandoli come autorizzati, e non può usare formule suggestive su colesterolo, glicemia, pressione o altri parametri. Quello che può fare, nei limiti delle regole, è descrivere ciò che il prodotto contiene e, se ne ricorrono le condizioni, usare le indicazioni nutrizionali previste dal Regolamento (CE) n. 1924/2006. Per esempio, «fonte di fibre» richiede almeno 3 grammi di fibre per 100 grammi di prodotto, o almeno 1,5 grammi per 100 kcal, mentre «ricco di fibre» richiede almeno 6 grammi per 100 grammi, o 3 grammi per 100 kcal. Sono indicazioni sul contenuto, non effetti sull’organismo.

Precauzioni e interazioni

Come per tutte le fibre solubili, la prima precauzione riguarda la tollerabilità intestinale. Nei dati di EFSA la flatulenza è l’effetto segnalato a dosi molto elevate; negli studi clinici sono stati descritti anche gonfiore, nausea e diarrea lieve, in particolare nelle prime fasi di assunzione. Chi ha un intestino sensibile o una patologia gastrointestinale diagnosticata dovrebbe parlarne con il medico prima di assumere fibre in integratore.

Le fibre solubili possono interferire con l’assorbimento di alcuni medicinali, rallentandolo o riducendolo. Per questo motivo, chi segue terapie farmacologiche, in particolare per diabete o altre condizioni croniche, deve chiedere al medico o al farmacista se e come distanziare l’assunzione, senza modificare da solo la terapia. Nei trial citati la gomma arabica era assunta da persone che continuavano le loro terapie abituali sotto controllo clinico: non è una situazione replicabile con l’autogestione.

In gravidanza e allattamento, e nei bambini, i dati sull’uso di dosi elevate di gomma arabica come integratore di fibra sono insufficienti: in assenza di indicazioni specifiche, è prudente chiedere consiglio al medico. Anche una persona allergica ad altre gomme o resine vegetali, o con reazioni a prodotti contenenti acacia, dovrebbe leggere con attenzione l’etichetta ed evitare l’assunzione in caso di dubbio.

Infine, l’abbondante acqua è parte integrante dell’assunzione di qualsiasi fibra in polvere: seguire sempre le modalità indicate sulla confezione, senza superare le dosi riportate.

Come leggere l’etichetta

• Denominazione e numero E: cerca «gomma arabica», «gomma di acacia» o «E 414» nell’elenco degli ingredienti; la posizione nell’elenco indica la quantità relativa, perché gli ingredienti sono ordinati in ordine decrescente di peso.
• Funzione dichiarata: se compare come additivo, in genere è presente per stabilizzare o legare; se il prodotto la presenta come fibra, controlla la quantità per dose giornaliera.
• Quantità per dose: confronta i grammi per dose con quelli usati negli studi clinici (20-30 g al giorno): la differenza è spesso di un ordine di grandezza o più.
• Specie di provenienza: Acacia senegal e Acacia seyal sono le fonti principali; una buona etichetta indica la materia prima in modo chiaro.
• Indicazioni sulla salute: diffida di messaggi su colesterolo, glicemia o pressione riferiti alla gomma arabica; non sono autorizzati nel Registro UE nella parte consultata.
• Indicazioni nutrizionali: «fonte di fibre» o «ricco di fibre» riguardano il contenuto, non un effetto sull’organismo, e richiedono le soglie di legge.
• Avvertenze e modalità d’uso: leggi l’indicazione sull’acqua da bere, le avvertenze e l’invito a non superare la dose giornaliera.

Domande frequenti

La gomma arabica e la gomma di acacia sono la stessa cosa?

Sì, sono due nomi per la stessa sostanza: l’essudato di alcune specie di acacia, in particolare Acacia senegal e Acacia seyal. In etichetta può comparire come gomma arabica, gomma di acacia o E 414.

È una fibra alimentare?

Dal punto di vista chimico è un polisaccaride che l’intestino umano non digerisce né assorbe intatto, e che viene fermentato solo lievemente dal microbiota, come riportato da EFSA nel parere del 2017. Il fatto di essere una fibra non comporta però, di per sé, alcuna indicazione di salute autorizzata.

Quanta gomma arabica c’è nelle gomme da masticare e nelle caramelle?

Non esiste una risposta unica: dipende dalla ricetta. Come additivo, in genere, è presente in quantità molto inferiori rispetto ai 20-30 grammi al giorno usati negli studi sulla fibra, e il suo scopo è tecnologico. Per un prodotto specifico, l’unico dato affidabile è quello che il produttore riporta in etichetta o nella scheda tecnica.

Può sostituire altre fibre come psillio, pectine o crusca?

Le fibre sono molto diverse tra loro per struttura, comportamento nell’intestino e indicazioni consentite. Per alcune, come le pectine o la gomma di guar, esistono indicazioni autorizzate alle condizioni previste dal Registro UE; la gomma arabica, nella parte consultata dell’elenco, non ne ha. Per confronti utili, puoi leggere gli approfondimenti su pectine, psillio e fibra di crusca di frumento.

In sintesi

La gomma arabica è un ingrediente antico e ben conosciuto: come additivo E 414 è stata rivalutata da EFSA nel 2017, con la conclusione che non serve una dose giornaliera accettabile numerica e che non emergono problemi di sicurezza nell’uso come additivo. Come fibra, le sperimentazioni cliniche disponibili sono poche, di dimensioni limitate e usano dosi molto alte, con disturbi intestinali descritti soprattutto all’inizio. Nel Registro UE, nella parte consultata, non compaiono indicazioni sulla salute autorizzate per la gomma di acacia, e per il colesterolo EFSA ha concluso che la relazione causa-effetto non era stabilita. Nella pratica: leggi composizione, dose, avvertenze e disponibilità, e parlane con il tuo farmacista.

Le informazioni di questo articolo hanno scopo divulgativo e non sostituiscono il parere del medico o del farmacista.

Fonti

• EFSA ANS Panel, Re-evaluation of acacia gum (E 414) as a food additive, EFSA Journal 2017;15(4):e04741: DOI
• Babiker R. et al., Effects of Gum Arabic ingestion on body mass index and body fat percentage in healthy adult females, Nutrition Journal 2012: DOI
• Babiker R. et al., Effect of Gum Arabic (Acacia Senegal) supplementation on visceral adiposity index and blood pressure in patients with type 2 diabetes mellitus, Lipids in Health and Disease 2018: DOI
• Jarrar A.H. et al., The Effect of Gum Arabic (Acacia Senegal) on Cardiovascular Risk Factors and Gastrointestinal Symptoms in Adults at Risk of Metabolic Syndrome: A Randomized Clinical Trial, Nutrients 2021: DOI
• Kamal E. et al., Dietary Fibers (Gum Arabic) Supplementation Modulates Hepatic and Renal Profile Among Rheumatoid Arthritis Patients, Phase II Trial, Frontiers in Nutrition 2021: DOI
• Juhász A.E. et al., Galactomannans are the most effective soluble dietary fibers in type 2 diabetes: a systematic review and network meta-analysis, American Journal of Clinical Nutrition: DOI
• Ashour M.A. et al., A Review on the Main Phytoconstituents, Traditional Uses, Inventions, and Patent Literature of Gum Arabic, Molecules 2022: DOI
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• Leonard M. et al., Acute and Repeated Ashwagandha Supplementation Improves Markers of Cognitive Function and Mood, Nutrients 2024 (placebo costituito da gomma arabica): DOI
• EFSA, Scientific Opinion on the substantiation of health claims related to acacia gum, EFSA Journal 2009;7(9):1251 (colesterolo): testo del parere
• EFSA, Acacia gum related health claims (pagina del parere): efsa.europa.eu
• Regolamento (UE) n. 432/2012, elenco delle indicazioni sulla salute autorizzate: EUR-Lex
• Regolamento (CE) n. 1924/2006, allegato con le indicazioni nutrizionali («fonte di fibre», «ricco di fibre»): testo dell’allegato

Foto: Tarig A. Eltom / Wikimedia Commons, licenza CC BY 3.0