Alcaloidi pirrolizidinici negli integratori botanici: fonti, limiti UE e analisi

Negli integratori contenenti estratti e preparazioni botaniche, la qualità non si giudica soltanto dal tenore della sostanza caratterizzante indicata in etichetta. Una parte essenziale del controllo riguarda i contaminanti che possono accompagnare le piante lungo la filiera, anche quando l’ingrediente principale è stato identificato correttamente. Fra i gruppi da valutare rientrano gli alcaloidi pirrolizidinici, abbreviati in PA o, nella letteratura internazionale, pyrrolizidine alkaloids. Sono sostanze prodotte naturalmente da numerose specie vegetali, ma indesiderate in alimenti e integratori per il loro profilo tossicologico.

La questione interessa soprattutto chi acquista, formula e confeziona integratori botanici: sapere che una materia prima è un estratto standardizzato non permette di dedurre automaticamente quale sia il suo contenuto di PA. Le condizioni agronomiche, la contaminazione con altre piante, i processi di estrazione e il metodo analitico influenzano il risultato. Questa guida spiega le fonti di esposizione, le differenze tra controllo dell’estratto e controllo della confezione venduta, il significato dei limiti europei e le prove utili prima di liberare un lotto per la produzione.

Che cosa sono gli alcaloidi pirrolizidinici

Gli alcaloidi pirrolizidinici costituiscono una famiglia molto ampia di metaboliti secondari di origine vegetale. Non esiste un’unica molecola chiamata «alcaloide pirrolizidinico»: le strutture differiscono per sostituenti, conformazione e forme ossidate, e proprio queste differenze hanno conseguenze tossicologiche e analitiche. Fra gli aspetti studiati da EFSA vi sono soprattutto alcuni alcaloidi 1,2-insaturi e i loro N-ossidi, perché per questo gruppo sono disponibili evidenze di genotossicità e cancerogenicità che richiedono un approccio prudenziale alla valutazione del rischio.

Un N-ossido può trovarsi nella pianta insieme alla corrispondente forma base. La proporzione non è necessariamente costante, e un metodo di prova che misuri soltanto un gruppo ristretto di molecole rischia di descrivere in modo incompleto la miscela. È uno dei motivi per cui la normativa definisce un insieme preciso di analiti e una modalità di calcolo della somma, mentre i laboratori indicano nel rapporto di prova quali composti sono stati effettivamente ricercati e con quali limiti di quantificazione.

Da quali piante possono provenire e come arrivano in un integratore

Specie appartenenti, fra le altre, a gruppi delle famiglie Asteraceae e Boraginaceae possono produrre determinati PA. Non significa che ogni pianta appartenente a queste famiglie, né ogni ingrediente ottenuto da esse, presenti lo stesso livello o lo stesso profilo di composti. La variabilità dipende dalla specie, dalla parte utilizzata, dalla stagione, dal processo e dalla filiera. Un giudizio serio richiede quindi informazioni botaniche puntuali e misure specifiche, senza estendere automaticamente il dato di una pianta a un’altra.

Un meccanismo importante è la raccolta accidentale di piante estranee al raccolto principale. Erbe infestanti produttrici di PA possono essere presenti nel campo, entrare nel materiale raccolto e mescolarsi alle piante destinate all’estrazione. L’aspetto della polvere finale o un semplice controllo del titolo dell’estratto possono non rendere evidente la contaminazione. Di conseguenza le verifiche devono cominciare a monte: scelta delle aree di coltivazione, identificazione delle specie, procedure di raccolta, selezione e tracciabilità dei fornitori.

La letteratura descrive anche il possibile trasferimento di alcune molecole attraverso l’ambiente vegetale e la presenza in prodotti di origine apistica. Questi fenomeni non autorizzano a fare diagnosi di contaminazione sulla base della categoria merceologica: indicano semplicemente vie da considerare nell’analisi del rischio. Per la corretta identificazione botanica delle materie prime, prima di discutere dei contaminanti, è utile il percorso descritto nella guida Noebis alla specie botanica e alla parte di pianta utilizzata.

Il caso degli estratti standardizzati e degli oli vegetali

Un estratto botanico può essere standardizzato in modo accurato sul proprio marcatore e richiedere comunque una verifica per i PA. Standardizzazione e purezza rispetto ai contaminanti sono piani differenti: la prima riguarda un contenuto caratterizzante definito, la seconda cerca sostanze indesiderate e ne misura, quando presenti, la concentrazione. Anche il rapporto droga-estratto, spesso indicato con DER, non permette da solo di calcolare il tenore dei PA senza conoscere il processo di estrazione e il comportamento chimico delle singole molecole.

Per un olio di semi ottenuto da una pianta appartenente a una famiglia che include specie produttrici di PA, la domanda corretta è quale rischio presenti quella specifica materia prima in funzione di specie, origine, raffinazione, tecnologia e documentazione. Non si può affermare che qualsiasi olio sia contaminato né dedurre l’assenza di PA dal fatto che il prodotto sia oleoso. Gli studi utilizzano metodi di preparazione differenti per matrici secche, liquide e capsule contenenti oli, proprio perché l’efficienza di estrazione analitica può cambiare.

Perché EFSA considera importante l’esposizione

Nel parere del 2017 sui PA in miele, tè, infusioni e integratori alimentari, il gruppo CONTAM dell’Autorità europea per la sicurezza alimentare ha discusso l’esposizione alimentare cronica e le situazioni in cui la concentrazione in specifici preparati botanici potrebbe avere un rilievo particolare. La valutazione distingue i rischi connessi all’esposizione ripetuta da quelli che richiedono attenzione rispetto a quantità elevate assunte in tempi brevi. Il documento è stato anche oggetto di una correzione successiva; per questo è importante consultare la versione aggiornata e non citare numeri estratti da vecchi riassunti.

Per gli effetti genotossici e cancerogeni EFSA utilizza un approccio fondato sul margin of exposure (MOE), rapporto tra un punto di riferimento tossicologico e l’esposizione stimata. Non si tratta di una soglia capace di trasformare ogni concentrazione inferiore a un certo valore in una garanzia assoluta di assenza di rischio. L’approccio serve a mettere in relazione le evidenze disponibili e le possibili esposizioni, riconoscendone le incertezze. La fonte è il documento EFSA CONTAM Panel, 2017, DOI 10.2903/j.efsa.2017.4908.

In questo contesto, la comunicazione al consumatore deve restare sobria. I dati sui contaminanti descrivono sicurezza e qualità della filiera, non un beneficio dell’integratore finito. Quando un contenuto parla invece di un nutriente o di una sostanza con indicazioni sulla salute autorizzate, l’eventuale claim va attribuito esclusivamente alla sostanza prevista dall’autorizzazione e utilizzato nel rispetto delle condizioni applicabili, senza estenderlo al prodotto nel suo complesso.

I limiti dell’Unione europea nel 2026: regolamento 2023/915

Il riferimento europeo per i livelli massimi di numerosi contaminanti negli alimenti è il regolamento (UE) 2023/915, da consultare sempre nella versione consolidata pertinente. Nell’allegato I, sezione 2.4, sono elencati gli alcaloidi pirrolizidinici e le diverse categorie merceologiche interessate. La voce 2.4.10 indica per gli integratori alimentari contenenti preparazioni botaniche, inclusi gli estratti, salvo la categoria specifica successiva, un livello massimo di 400 µg/kg. Il limite si applica all’integratore così come immesso sul mercato, non automaticamente a ogni singolo estratto o al prodotto dopo una diluizione ipotetica.

La voce 2.4.11 riguarda invece gli integratori a base di polline, il polline e i prodotti di polline, per i quali è previsto un diverso livello massimo, pari a 500 µg/kg. Questo esempio mostra perché non è corretto applicare indiscriminatamente un numero a tutte le merci di origine botanica. Anche l’eventuale presenza di disposizioni nazionali più restrittive su specifiche piante deve essere considerata. La verifica pratica parte dalla classificazione della materia prima e del prodotto venduto e prosegue con l’individuazione della voce normativa effettivamente applicabile.

Per leggere correttamente le unità: 400 µg/kg equivalgono a 0,4 µg/g di prodotto. Se una confezione contenesse 1 g di preparato consumato al giorno esattamente al livello massimo di categoria, il calcolo aritmetico darebbe 0,4 µg per quel grammo. Questo esempio serve soltanto a spiegare le conversioni; non è una dose giornaliera raccomandata, non sostituisce la valutazione dell’esposizione complessiva e non può essere utilizzato come argomento commerciale.

Quali molecole si sommano e cosa significa lower bound

La definizione del limite non coincide con la misura di un unico PA. Il regolamento fa riferimento a una somma determinata di alcaloidi e N-ossidi; include un elenco di 21 sostanze individuate e ulteriori molecole note per poter coeluire con una o più di esse in certi metodi analitici. Quando le sostanze aggiuntive sono identificate e quantificate individualmente, devono essere considerate secondo le previsioni del testo normativo. È quindi importante che il laboratorio dichiari il pannello degli analiti, il metodo applicato e gli eventuali limiti di separazione tra isomeri.

La dicitura lower bound indica che nel calcolo della somma i risultati individuali inferiori al limite di quantificazione sono considerati pari a zero. Non equivale a dire che quelle molecole siano certamente assenti. Il risultato inferiore al LOQ esprime un limite conoscitivo del metodo; la differenza è spiegata anche nella guida Noebis a LOQ e interpretazione dei risultati analitici. Per confrontare due laboratori occorre quindi guardare non soltanto alla somma finale, ma anche ai singoli LOQ, all’elenco degli analiti e al comportamento della matrice analizzata.

Una conclusione affidabile può diventare difficile quando il rapporto presenta soltanto «PA non rilevati» senza dati sugli analiti cercati e sui limiti strumentali. Un prodotto potrebbe risultare al di sotto del livello massimo applicabile e richiedere comunque ulteriori informazioni per documentare il piano di controllo del produttore. La frequenza dei test e i criteri di accettazione interni sono scelte da motivare in base al rischio e alla storia della fornitura; il limite legale è un requisito minimo, non l’unico elemento di qualificazione del lotto.

Analisi LC-MS/MS: perché il metodo e la matrice contano

La cromatografia liquida associata alla spettrometria di massa tandem, spesso indicata come LC-MS/MS, è una delle tecniche più utilizzate per la determinazione selettiva di queste molecole. La procedura comprende normalmente preparazione del campione, estrazione con solventi idonei, eventuale purificazione e misura strumentale. Il principio è semplice da descrivere ma delicato da realizzare: piante, polveri complesse, capsule e oli non si comportano in modo identico durante l’estrazione e possono produrre interferenze diverse.

Nel 2020 Kaltner, Kukula e Gottschalk hanno pubblicato uno studio sperimentale su 50 integratori botanici o a base di prodotti apistici reperiti sul mercato tedesco, utilizzando un pannello di 44 PA e N-ossidi. In 19 campioni è stata riscontrata almeno una delle molecole cercate. Il dato dimostra l’utilità di un controllo specifico e la diversità delle matrici, ma non rappresenta una stima della frequenza di contaminazione di tutti gli integratori europei, né tantomeno dei prodotti Noebis. È fondamentale mantenere questa proporzione fra evidenza e conclusione: Kaltner et al., 2020.

Una rassegna del 2024 di Casado e collaboratori descrive l’evoluzione dei controlli analitici e delle allerte alimentari relative ai PA e agli alcaloidi tropanici. Mette in luce il ruolo delle tecniche cromatografiche e la difficoltà di distinguere sostanze simili o coeluenti. La sua utilità pratica sta nell’aiutare chi commissiona le analisi a formulare domande precise: quali molecole misurate, quali limiti raggiunti, con quale recupero, per quale matrice e con quali controlli di qualità? Casado et al., 2024.

Dal campione di laboratorio al lotto reale

Il risultato strumentale descrive il campione ricevuto, e la qualità del dato dipende anche dalla sua rappresentatività. Se un lotto botanico contiene una contaminazione disomogenea, prelevare una sola porzione senza una strategia di campionamento può non riflettere correttamente l’insieme. La definizione dei punti di prelievo, del numero di incrementi e della modalità di preparazione del campione aggregato va quindi affrontata prima di inviare materiale al laboratorio, considerando le prescrizioni normative e la natura fisica della merce.

Le disposizioni europee sui metodi di campionamento e analisi per il controllo ufficiale delle sostanze vegetali indesiderate comprendono il regolamento di esecuzione (UE) 2023/2783. Non tutte le operazioni interne di autocontrollo coincidono con il campionamento ufficiale, ma conoscere le regole pertinenti aiuta a impostare procedure più robuste. Il piano deve definire come si identifica un lotto, chi preleva, come si evita la contaminazione del campione e come si conserva la catena documentale fino al rapporto di prova.

La scelta di esaminare soltanto l’estratto prima della miscelazione o anche il prodotto finito dipende dal disegno del controllo. L’estratto è il punto più diretto per individuare una criticità della fornitura; il prodotto immesso sul mercato è il riferimento per il limite riportato alla voce 2.4.10. Quando una formula riunisce più preparazioni botaniche, ignorare un contributo di PA proveniente da un componente minoritario può alterare la stima complessiva. Per questo le formule multicomponente richiedono una valutazione del rischio specifica.

Qualifica del fornitore: documenti e domande utili

La prima domanda a un fornitore è come assicura l’identità botanica: specie, parte di pianta, luogo di raccolta e processo di preparazione. La seconda è quali rischi di presenza di PA siano stati valutati nella filiera, soprattutto in relazione a infestanti e contaminazioni accidentali. La terza riguarda le prove disponibili: metodo analitico, elenco degli analiti, limiti di quantificazione, risultati per lotto e documentazione di laboratorio. Una generica dichiarazione «qualità premium» o «materia prima naturale» non aggiunge elementi verificabili alla valutazione.

Il certificato di analisi può essere utile, ma va letto con attenzione. Una riga «conforme» è informativamente più debole di un risultato accompagnato da metodo, limite di specifica, unità, data e numero di lotto. Il produttore deve inoltre considerare la variabilità stagionale e geografica, le modifiche del fornitore e l’eventuale concentrarsi di componenti durante l’estrazione. Sul controllo documentale è disponibile l’approfondimento Noebis sul certificato di analisi delle materie prime.

Non è necessario trasformare ogni acquisto in un’indagine identica: la frequenza di controllo deriva da materia prima, storia della filiera, precedenti risultati, rischi noti e impiego nel prodotto. È però opportuno fissare criteri scritti per aumentare il livello di verifica quando cambiano origine, processo o condizioni di approvvigionamento. I risultati vanno riesaminati nel tempo, perché un’unica analisi favorevole non può essere estesa senza motivo a ogni futura consegna.

Come gestire un risultato non conforme o sospetto

Se una misura suggerisce il superamento del limite pertinente, il lotto non dovrebbe essere liberato sulla base di una semplice media con altri risultati. Occorre mettere in sicurezza il materiale interessato, verificare identificazione del campione e delle unità di misura, accertare se il metodo copra gli analiti richiesti, valutare eventuali conferme analitiche appropriate e coinvolgere le figure responsabili per la decisione documentata. L’esito può riguardare materie prime, semilavorati o prodotti già distribuiti, con conseguenze operative diverse.

Nel caso di merce già immessa sul mercato, la valutazione richiede rapidità, tracciabilità e rispetto degli obblighi applicabili agli operatori del settore alimentare. Un’informazione parziale deve essere gestita con prudenza, evitando sia dichiarazioni tranquillizzanti senza evidenze sia allarmi scollegati dal dato. La documentazione di autocontrollo HACCP e la capacità di collegare materie prime, lotti finiti e clienti sono strumenti operativi essenziali.

Alcaloidi pirrolizidinici e altri contaminanti: piani separati, visione unica

Un controllo PA non sostituisce analisi per pesticidi, contaminanti fungini, metalli o solventi residui. Ciascun gruppo ha origini, metodi e criteri di valutazione differenti. Può accadere che la stessa materia prima richieda più verifiche, ma non è efficace impostare un elenco fisso identico per tutte le botaniche senza valutare specie, provenienza, parte utilizzata e processo. L’obiettivo è un piano basato sul rischio nel quale ogni prova ha una ragione tecnica identificabile.

Il punto di collegamento è la rintracciabilità. Se una materia prima cambia lotto, ogni risultato deve poter essere ricondotto alla consegna, al fornitore e ai prodotti nei quali il materiale è stato impiegato. Se il processo cambia, vanno valutati gli effetti sul profilo di contaminanti. Questo sistema consente una gestione tempestiva dei problemi e rende più attendibile il confronto tra approvvigionamenti successivi, oltre a fornire elementi per le revisioni periodiche del piano di controllo.

Domande frequenti sugli alcaloidi pirrolizidinici negli integratori

Il valore di 400 µg/kg si riferisce sempre all’estratto secco?

No. Nella voce 2.4.10 del regolamento 2023/915 il livello massimo si applica agli integratori contenenti preparazioni botaniche, inclusi gli estratti, così come immessi sul mercato. La formulazione e le altre categorie previste dalla norma devono essere verificate prima di interpretare un rapporto.

Se il risultato di un PA è inferiore al LOQ, vuol dire che non è presente?

Non necessariamente. Significa che, alle condizioni dichiarate, la concentrazione non è stata quantificata oltre il limite del metodo. La norma definisce come trattare tali risultati nel calcolo della somma lower bound; la lettura del rapporto richiede comunque di conoscere l’elenco delle molecole cercate.

Un certificato di analisi dell’estratto è sufficiente?

Può essere un documento fondamentale, ma non esaurisce la verifica della formula e del prodotto venduto. Occorre controllare lotto, metodo, analiti, unità, intervallo di validità e rapporto con gli altri ingredienti della preparazione finale.

La presenza di una pianta della famiglia Boraginaceae significa che l’integratore sia contaminato?

No. La classificazione botanica identifica un possibile elemento da approfondire, non un risultato analitico. Le conclusioni sul prodotto devono essere basate sulla specifica specie, sulla parte utilizzata, sul processo e su dati attendibili.

Gli alcaloidi pirrolizidinici possono essere presentati come un beneficio nutrizionale?

No. In questa guida sono considerati contaminanti da controllare. Non costituiscono un argomento per attribuire proprietà salutistiche alla miscela o all’integratore finito.

Conclusioni: verificare la filiera, non solo il numero sul referto

Gli alcaloidi pirrolizidinici sono un esempio concreto di quanto sia importante distinguere la qualità della materia prima dalla sola titolazione dell’estratto. Il limite europeo fornisce un riferimento obbligatorio alla corretta categoria di prodotto, mentre un piano industriale efficace comprende selezione botanica, controllo della raccolta, campionamento rappresentativo, metodi LC-MS/MS adeguati e documenti di tracciabilità. Valutare questi elementi insieme riduce le zone d’incertezza che un singolo risultato numerico non può eliminare.

Per un produttore di integratori e per il committente conto terzi la priorità è trasformare le conoscenze scientifiche in specifiche verificabili: quali analiti misurare, a quale stadio, con quale frequenza e chi decide in caso di risultato anomalo. Parlare dei PA in modo corretto significa spiegare perché si controllano e come si leggono le norme, evitando di usare la sicurezza alimentare come promessa generica sulle prestazioni del prodotto finito.

Fonti

1. Regolamento (UE) 2023/915, allegato I, sezione 2.4, livelli massimi degli alcaloidi pirrolizidinici; verificare gli aggiornamenti consolidati.
2. Regolamento di esecuzione (UE) 2023/2783, metodi di campionamento e analisi per controlli ufficiali delle sostanze indesiderate di origine vegetale negli alimenti.
3. EFSA CONTAM Panel, Risks for human health related to the presence of pyrrolizidine alkaloids in honey, tea, herbal infusions and food supplements, 2017, versione corretta. DOI: 10.2903/j.efsa.2017.4908.
4. Kaltner F., Kukula V., Gottschalk C., Screening of food supplements for toxic pyrrolizidine alkaloids, Journal of Consumer Protection and Food Safety, 2020. DOI: 10.1007/s00003-020-01296-9.
5. Casado N. e collaboratori, Recent food alerts and analytical advances related to the contamination of tropane and pyrrolizidine alkaloids in food, Frontiers in Chemical Biology, 2024. DOI: 10.3389/fchbi.2024.1360027.

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